חומרים מתכלים הם חומרים המתפרקים בצורה ביולוגית או כימית לחומרים טבעיים בסיסיים המשתלבים במחזור הטבע, מבלי לגרום נזק לסביבה ובפרק זמן סביר. תהליך ההתפרקות שלהם נעשה באופן טבעי מבלי התערבות אנושית על ידי מיקרואורגניזמים שונים כמו חיידקים ופטריות או בתהליכים טבעיים וכימיים שונים כגון שריפה.
יש להבדיל בין חומר מתכלה לבין משאב מתכלה. חומר מתכלה הוא חומר שמתפרק למרכיביו מבלי לגרום נזק לסביבה בעוד שמשאב מתכלה הוא משאב שכמותו מוגבלת ולכן הוא עתיד להיגמר יום אחד.
באופן כללי, כל חומר כמעט מתפרק בסופו של דבר, השאלה היא תוך כמה זמן. חומרים מתכלים מוגדרים ככאלה שפרק הזמן שלוקח להם להתפרק באופן טבעי הינו סביר, נניח מספר שבועות או חודשים. לעומת זאת חומרים שלוקח להם עשרות, מאות ואף מיליוני שנים בתנאים אידיאליים נחשבים לחומרים בלתי מתכלים. כמו כן, חומר מתכלה מתפרק לחומרים המשתלבים כולם בטבע. חומרים מתכלים לדוגמה הם שאריות מזון ונייר.
חלק גדול מהמוצרים שבהם אנו משתמשים ביומיום עשויים מחומרים בלתי מתכלים. למשל חיתולים חד פעמיים עשויים מחומרי הגלם נפט ועץ ולוקח להם כ-500 שנים להתפרק (בתנאים אידיאליים), פלסטיק עשוי מנפט ולוקח לו מאות שנים להתכלות, בקבוקי זכוכית עשויים חול ולוקח להם מיליון שנה להתכלות.
יש לזכור שאצל חומר מתכלה תהליכי הפירוק אינם מזיקים לסביבה, כך שלמשל יש הבדל בין לשרוף עץ לבין לשרוף פלסטיק ששריפתו גורמת נזק רב לסביבה. חומר זקוק לתנאים מסוימים בכדי להתפרק, למשל לשמש, כך שאין מה לדאוג שהחומרים המתכלים "יתפרקו" באמצע השימוש (ספר המונח בבית למשל לא יתכלה במהירות אף שלנייר לוקח פרק זמן קצר יחסית להתכלות).
אילו חומרים מתכלים קיימים?
למעט חומרים מסוימים שדינם לא להתכלות לעולם, לכל חומר ישנו פרק זמן ממוצע שלוקח לו להתכלות. פרק הזמן הזה נע בין מספר שבועות למיליון שנה. משך זמן הפירוק של חומרים תלוי בתנאי הסביבה כגון חשיפה לשמש, חום, לחות, אוורור וכן הלאה. מיותר לציין שבנקודות איסוף אשפה ובמזבלות אזוריות תנאי הסביבה רחוקים מלהיות אידיאליים ולכן משך הפירוק של החומרים ארוך הרבה יותר. ברשימה שלהלן ניתן לראות את החומרים הנפוצים בתעשייה ופרק הזמן הממוצע שלוקח להם להתכלות:
- נייר – בין שבועיים לחודש.
- שאריות מזון – כחודש.
- חומר אורגני מצמחים ובעלי חיים (שאריות ביצים, עלים וכדומה) – בסביבות חודש-חודש וחצי.
- קרטון – מספר חודשים.
- בדי כותנה (כגון בגדים) – 5-6 חודשים.
- חבל מפשתן – מספר חודשים.
- בדי צמר (כגון סוודר, גרביים) – כשנה.
- מוצרים מעץ ( שולחן, כיסא, מיטה) – עשרות שנים אחדות.
- פחיות שימורים (תירס, טונה) – כ-100 שנה.
- פחיות שתייה מאלומיניום – 250-500 שנה.
- חיתולים חד פעמיים – כ-500 שנה.
- פלסטיק (שקיות ניילון, בקבוקי שתייה, אריזות אוכל וחומרי ניקוי) – מאות שנים.
- זכוכית – כמיליון שנה.
- קלקר (כוסות חד פעמיות, אריזות של מוצרי חשמל חדשים) – אינו מתכלה לעולם.
מדוע חשוב להשתמש בחומרים מתכלים?
כשמתבוננים ברשימה שלעיל ומבינים את משמעותה ברור עד כמה חשוב למחזר ככל הניתן ולהעדיף שימוש במוצרים חומרים מתכלים. בני האדם מייצרים פסולת ללא הפסקה, וכאשר היא כוללת כמות נכבדה של חומרים בלתי מתכלים פירוש הדבר הוא שערימות האשפה עתידות רק ללכת ולגדול ולהישאר כאן למשך מיליוני שנים. חומרים מתכלים מתפרקים בפרק זמן קצר יחסית ונספגים בחזרה בטבע ולכן אינם מהווים מפגע סביבתי, אינם מזהמים ואינם תופסים מקום.