עם פרוץ משבר המים החמור הפקד את מדינת ישראל, יזם משרד התשתיות תוכנית חירום במסגרתה תוגדל כמות המים המותפלים בישראל לכ-750 מיליון מטר מעוקב בהדרגתיות, ובכך תשפר באופן ניכר את מצב משק המים בישראל. התפלת מי ים היא למעשה האפשרות היחידה להפקת מי שתיה ללא תלות במשקעים ובמאגרי המים הקיימים היום.
מהי התפלה?
התפלה הינה תהליך בו מתבצעת הפרדה בין מים ומלחים המומסים בהם במטרה להפחית באופן משמעותי את כמות המלח במים ולהשמישם. ההתפלה כשמה כן היא, הופכת את המים לתפלים, חסרי מלח.
תהליך זה מתבצע על שני סוגי תמיסות מימיות: מים מליחים ומי ים. מים מליחים מוגדרים כמים בעלי ריכוז של עד 10,000 מ"ג מלח לליטר מים. מי ים מוגדרים כמים בעלי ריכוז של עד 40,000 מ"ג לליטר.
שיטות התפלה
השיטות העיקריות להתפלת מים הינן באמצעות אידוי או שימוש בממברנות:
תהליך האידוי
התמיסה המלוחה מועברת בהדרגה בשרשרת תאים, כאשר מתא לתא חלה ירידה בלחץ ובטמפרטורה. בכל תא מתאדים חלק מן המים אשר עוברים תהליך של עיבוי, בסופו מתקבלים המים המותפלים. המלחים הנותרים במים מסולקים חזרה אל הים.
אוסמוזה הפוכה
תהליך זה כולל ממברנות- קרומים מלאכותיים המאפשרים מעבר מים בלבד, ללא מלחים. המים המלוחים עוברים לתא בו חלה עלייה משמעותית בלחץ פי 20 מהלחץ ששורר בחוץ למים מלוחים ופי 70 למי ים. המים שעוברים דרך קרום הממברנה הינם מים מותפלים והמים הנותרים מחוץ לממברנה הינם מי תמלחת או רכז המסולקים חזרה לים או לאתרי סילוק יעודיים.
תהליך האידוי צורך אנרגיה ולכן הוא מתאים למדינות בהן עלות החשמל נמוכה. תהליך האוסמוזה ההפוכה הוא חסכוני יותר באנרגיה ולכן הופך לנפוץ ומקובל יותר.
באמצעות שיטות אלה מופקים מים באיכות מי שתייה. למעשה תכונות המים המותפלים טובות בהרבה מאלה שמגדירות תקנות מי השתייה, נתון מפתיע בהתחשב בכך שמים אלה לא היו ראויים לשתיה קודם לכן.
מה בישראל?
יוזמה זו של התפלת מים תשפר באופן ניכר את מצב משק המים בישראל. תהליך ההתפלה אינו פותר רק את בעיית המים, אלא משפר את איכותם ומהווה פתרון לנזק הכלכלי שעלול להיווצר עקב מחסור במים. עלות התפלת מטר מעוקב עומדת על כ-3 ש"ח, לעומת זאת הנזק לחקלאות עקב מחסור במים מוערך בכ-8 ש"ח. כמות מי המלח הינה אינסופית, ניתן לשאוב מתוך הים בכל עת ולספק מים באופן קבוע ללא תלות במשקעים.
ישראל הינה בין המדינות המובילות בתחום התפלת המים, מתקן להתפלת המים באשקלון המבוסס על אוסמוזה הפוכה הינו הגדול והמתקדם מסוגו בעולם. כיום ישנם בישראל שלושה מתקני התפלת מי ים פעילים:
אשדוד- מספק כמות שנתית של 110 מיליון מטר מעוקב, המהווים כיום כ- 15% מצריכת המים במדינה.
פלמחים- מספק כמות שנתית של 30 מיליון מטר מעוקב.
חדרה- פועל כעת ועתיד לספק כמות שנתית של 120 מיליון מטר מעוקב.
שלושה נוספים עתידים לפעול בהדרגה עד 2014:
אשדוד- יספק החל מסוף 2012 כמות שנתית של 100 מיליון מטר מעוקב.
שורק- יספק החל מסוף 2012 כמות שנתית של 150 מיליון מטר מעוקב.
גליל מערבי- יספק החל מסוף 2014 כמות שנתית של 50 מיליון מטר מעוקב.
על אף שמתקנים להתפלת מים מהווים פתרון מצויין לבעיית משבר המים בישראל, גם להם חסרון בולט. השטח הדרוש למתקן ההתפלה נע בין 55 ל- 70 דונם. ישראל מדינה ששטחה קטן ועלויות השטחים יקרות, ויש לעשות שקלול בין המחיר שיש לשלם עבור השטחים לבין הצורך האסטרטגי לפיזור מתקני ההתפלה ברחבי הארץ כולה.